Met 25 deelnemers vertrok de NEVAT Groep Plaatverwerkende Industrie voor een inspirerende reis naar de Verenigde Staten. Het was de twintigste studiereis die NEVAT GPI organiseerde, dit keer met Chicago en Boston als bestemming.
Aankomst in Chicago
Op zaterdag 13 april arriveerde de groep na een lange vlucht in Chicago, waar iedereen kon bijkomen en gezamenlijk werd gegeten bij een winkelcentrum in de buurt. De volgende dag verkende de groep, onder ideale weersomstandigheden, de binnenstad van Chicago en Lake Michigan met een gids die hen meenam op een culinaire tour door de stad. De avond werd afgesloten met een ijshockeywedstrijd van de Chicago Blackhawks.
Bedrijfsbezoeken en het Nederlands consulaat
Op maandag 15 april bezocht de groep Ludlow Manufacturing, een Amerikaans bedrijf onder leiding van Tod en zijn vrouw, gevolgd door Icon Metalcraft, een groeiend bedrijf dat kampt met flinke uitdagingen op het gebied van personeelswerving en verkoop. De dag werd afgesloten met bezoeken aan mHUB, een incubator en acceleratorprogramma voor start-ups, en het Nederlands consulaat in Chicago. Daar werd gesproken over de mogelijkheden voor Nederlandse bedrijven in de VS. Branchemanager Edwin Dekker van NEVAT vertelt: "Het is best een lastige stap om als Nederlands bedrijf zomaar even naar de VS te gaan, het is geen walk in the park." Tegelijk biedt de omvangrijke Amerikaanse thuismarkt, zo'n twintig keer groter dan de Nederlandse, volop perspectief. Een manier om als mkb-bedrijf de Amerikaanse markt te betreden, is door dit met een groepje bedrijven te doen, bijvoorbeeld samen met een launching customer die daar al gevestigd is.
Bij mHUB zag de groep hoe grootschalig een acceleratorprogramma kan worden aangepakt: sinds de lancering in 2017 genereerde de mHUB-gemeenschap meer dan 1,57 miljard dollar aan inkomsten, werden 1.600 producten gelanceerd en werd 1,89 miljard dollar aan kapitaal opgehaald. Dekker: "We denken in Nederland vaak te kleinschalig. Het zou efficiënter zijn om het grootschaliger op te zetten en centrale faciliteiten met state-of-the-art materiaal te bundelen in een groter programma."
America First: de supply chain
Dinsdag 16 april stonden bezoeken aan Bystronic en DMG Mori op het programma, met inzicht in de lokale productie en innovatief machineontwerp. Bij de Boston-vestiging van het Eindhovense Prodrive ging het over de supply chain: "Het is niet vanzelfsprekend om een Nederlandse supply chain te kopiëren naar de VS," aldus Dekker. "Amerikanen werken graag samen met Amerikaanse bedrijven: made in USA. Dat merk je echt." Ook de Zwitserse machinebouwer Bystronic bouwde daarom een eigen productiefaciliteit in Chicago, omdat klanten aangaven graag lokaal bediend te worden. Aansluitend vloog de groep naar Boston voor demonstraties bij IPG Photonics en presentaties op het Massachusetts Institute of Technology (MIT), gevolgd door een bezoek aan Harpoon Brewery.
AI als strategie
Op het MIT spraken de deelnemers met professor Simon Johnson over de kansen en bedreigingen van AI voor de arbeidsmarkt van de toekomst. In de VS bestaat, net als in Nederland, geen angst dat AI medewerkers zal vervangen: door het tekort aan vakkrachten biedt AI juist de mogelijkheid om dit tekort op te lossen en een ander niveau mensen binnen te halen. "De koplopers in de industrie zullen AI inzetten om minder vakvolwassen medewerkers skills en vaardigheden bij te brengen," aldus Dekker. "Voor het mkb is dit nog lastig, omdat de opbrengst van een AI-investering vaak nog niet wordt overzien."
Boston Dynamics en robotica
Op donderdag 18 april bezocht de groep, een dag na de première van de nieuwe Atlas-robot, specialist in engineering en robotica Boston Dynamics. Centraal stond de vraag hoe fysiek zware of repeterende deelprocessen door een robot kunnen worden overgenomen en hoe robotinzet kan leiden tot hogere productiviteit. Dekker: "De nieuwe Atlas-robot zal naar verwachting binnen vijf jaar operationeel zijn." Enkele deelnemers bezochten aansluitend een honkbalwedstrijd van de Boston Red Sox in Fenway Park en het bekende café Cheers. De reis werd afgesloten met bezoeken aan Prodrive Technologies en Dassault Systèmes in Boston, over supply chain management en digital twinning.
Reflectie
De reis gaf de deelnemers inzicht in de Amerikaanse plaatverwerkende industrie en in bredere thema's als klimaatverandering, inflatie en werkdruk, die aan beide kanten van de oceaan spelen. Een opvallende constatering was de verschuiving naar kwaliteit boven kwantiteit, ondanks de nog altijd grote productievolumes in de Amerikaanse industrie. Voor Nederlandse toeleveranciers biedt de sterke handelsband met de VS, met een handelsvolume van 860 miljard euro richting Nederland en 487 miljard euro de andere kant op, volop kansen, mits bedrijven de stap doordacht en bij voorkeur gezamenlijk zetten.
